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Plongée sur l'épave du HTMS Kled Gaeow à Koh Phi Phi : Le Guide Complet
- François Grincourt
- il y a 3 heures
- 13 min de lecture
Si vous plongez du côté de Koh Phi Phi Leh, vous finirez forcément par entendre parler du HTMS Kled Kaew. C'est un ancien navire de transport de la marine thaïlandaise de 47 mètres de long, coulé volontairement en mars 2014 à environ un kilomètre des côtes.
Aujourd'hui, la quille repose sur un fond de sable à 27 mètres de profondeur, et le haut du château de commande remonte vers 14 mètres, au milieu des bancs de barracudas, de vivaneaux et de carangues.
Ce guide rassemble toutes les informations pratiques pour organiser votre plongée sur l'épave : les conditions selon les marées, le niveau requis, la faune à observer sur la coque et la manière de faire le tour du navire par l'extérieur en toute sécurité.
1. Fiche Technique & Histoire : De la Norvège à la mer d'Andaman
A. Carte d'identité de l'épave
Caractéristique | Détail |
Nom officiel | HTMS Kled Gaeow / Kled Kaew (Immatriculation : AKS 861) |
Nom d'origine | RNOMS Norfrost (parfois orthographié Norfest) |
Dimensions | 47,2 mètres de long sur 7,7 mètres de large |
Tonnage | 382 tonnes (coque en acier) |
Type de navire | Navire auxiliaire de transport et de soutien logistique |
Chantier naval | Pusnes Mechanical Workshop, Arendal (Norvège), 1948 |
Rachat par la Thaïlande | 1956 (Marine Royale Thaïlandaise) |
Vitesse maximale active | Environ 12 nœuds |
Date de sabordage | 19 mars 2014 |
B. Le parcours du navire
Avant de finir sur un fond de sable à Koh Phi Phi, ce bateau a eu une carrière militaire longue de près de soixante ans. Lancé en Norvège en 1948 sous le nom de RNOMS Norfrost, il s'agissait au départ d'un navire de transport construit au chantier Pusnes, dans la ville d'Arendal.
En 1956, la Marine Royale Thaïlandaise racheta le bâtiment. Il fut alors rebaptisé HTMS Kled Gaeow avec le numéro de coque AKS 861. Sa mission principale consistait à transporter du matériel logistique, des vivres et du ravitaillement entre les différentes bases navales du pays. Ce n'était pas un navire de combat rapide, sa vitesse de croisière plafonnait autour de 12 nœuds.
Au début des années 2010, le navire fut retiré du service. Plutôt que de le faire démanteler dans un chantier de démolition, la marine et le Département des Ressources Marines et Côtières (DMCR) choisirent de l'offrir au parc national de Koh Phi Phi pour en faire un récif artificiel. L'objectif était de créer un nouveau site de plongée profond pour soulager la pression touristique sur les récifs coralliens naturels voisins.
Avant d'immerger la coque, un chantier de préparation a été mené :
Les réservoirs de carburant, les soutes et les circuits d'huile ont été entièrement vidangés et dégraissés pour éviter les pollutions hydrocarbures.
Les câbles électriques suspendus, les éléments coupants et la plupart des fenêtres ou portes ont été retirés.
Le mât principal, qui mesurait 13,5 mètres de haut, a été rabattu le long du pont pour éviter qu'il ne constitue un danger pour les bateaux circulant en surface.
Plusieurs ouvertures et écoutilles supplémentaires ont été découpées dans les tôles d'acier pour faciliter la circulation de l'eau et accélérer la colonisation par la faune marine.
Le 19 mars 2014, le HTMS Kled Gaeow a été remorqué à environ un kilomètre à l'est de
Koh Phi Phi Leh, entre la baie de Pileh et Viking Cave. Des charges explosives contrôlées ont été déclenchées dans la coque. Le bateau a coulé droit pour venir se poser sur sa quille par 26 mètres de fond.
2. Paramètres de Plongée & Localisation
A. Bathymétrie et profil du site
L'épave du HTMS Kled Kaew est posée en pleine eau à environ 600 à 1 000 mètres au
large de la côte est de Koh Phi Phi Leh. Plus précisément, elle se situe entre l'entrée de la baie de Pileh et Viking Cave. Elle repose au milieu d'un grand plateau de sable sans aucun autre relief rocheux autour.
La coque est posée droite sur sa quille, avec une légère gîte d'environ 10 à 20 degrés sur tribord. Le navire est orienté sur un axe Nord-Sud, la proue pointant vers le nord et la poupe vers le sud.
Voici les repères de profondeur à garder sur votre ordinateur de plongée :
Le fond de sable : 26 à 27 mètres de profondeur au niveau de la quille, de l'hélice et du safran.
Le pont principal : situé autour de 20-22 mètres de profondeur.
Le sommet de la structure (passerelle et mât) : entre 14 et 16 mètres sous la surface selon les marées.
La structure du bateau mesure environ 13 mètres de haut. En pratique, la majeure partie de la plongée consiste à faire le tour des superstructures extérieures entre 18 et 24 mètres de profondeur, avec une éventuelle descente au niveau du sable si la gestion de votre profil de déco le permet.
B. Conditions de mer & Niveau requis
Ce n'est pas un site adapté aux plongeurs débutants de niveau Open Water classique. Les centres de plongée locaux demandent au minimum la certification Advanced Open Water Diver (AOWD) ou la qualification Deep Diver.
Comme le pont principal repose à 20-22 mètres, le temps maximal sans décompression s'épuise assez vite.
Au niveau des conditions aquatiques sur place :
Les courants : ils vont de nuls à modérés, mais peuvent devenir forts.
Ils dépendent de la marée qui vide ou remplit la baie de Phang Nga. En raison de son emplacement dégagé en pleine eau, l'épave est assez exposée.
Les plongées à l'étal permettent de profiter tranquillement de cet environnement spectaculaire. Mais quand le courant de lève avec la marée, les prédateurs se mettent en chasse et tapent dans les énormes bancs qui virevoltent avec une magnifique coordination !
Malgré son orientation Nord-Sud, le Kled Kaew subit des courants légèrement de travers. Ce qui permet de faire le tour complet grâce à un léger contre-courant sur tout un côté.
Les clubs ne planifient pas d'y plonger si le courant est trop fort, particulièrement durant les grandes marées et à mi-marée.
La visibilité : elle oscille le plus souvent entre 5 et 20 mètres.
Lors des périodes de marées de demi-lune, la visibilité peut monter jusqu'à 30 mètres dans d'excellentes conditions. En revanche, lors des forts mouvements d'eau, le courant peut brasser rapidement les sédiments du fond de sable et réduire la visi sous les 10 mètres.
3. Réglementation Sécurité : Pénétration Interdite par le Parc National
Si vous lisez d'anciens compte-rendus de plongée sur le Kled Kaew, vous verrez souvent des plongeurs raconter leurs parcours à l'intérieur des cales ou dans la cabine arrière. Il faut oublier ces récits. Depuis 2024, l'administration du parc national marin (Hat Noppharat Thara - Mu Ko Phi Phi) interdit formellement de pénétrer à l'intérieur du navire.
Cette décision ne s'est pas faite au hasard. L'interdiction repose sur deux problèmes très pratiques que l'on constate immédiatement en s'approchant de la coque.
A. Des ouvertures rétrécies par les concrétions
Lorsque le bateau a été préparé en 2014, plusieurs ouvertures et encadrements de portes ont été découpés pour l'accès des plongeurs.
À l'origine, ces passages étaient déjà étroits. En dix ans d'immersion, le métal a travaillé et le milieu marin a pris le dessus.
Aujourd'hui, l'encadrement des portes et des écoutilles est recouvert d'une couche épaisse de concrétions solides, de bivalves et d'organismes encroûtants. Les ouvertures se sont considérablement réduites. Tenter de se glisser à travers ces passages avec un bloc sur le dos devient un vrai risque d'accrochage.
B. Une faune venimeuse postée dans les embrasures
Le second danger vient de ceux qui ont élu domicile sur ces cadres de portes. Les embrasures métalliques et le bord des écoutilles sont devenus des zones d'affût parfaites pour deux espèces en particulier :
Les rascasses (poissons-scorpions) : elles se posent directement sur les rebords en métal. Leur camouflage est si efficace qu'on confond leur peau avec la rouille et les concrétions. Si vous attrapez le cadre d'une porte pour vous stabiliser ou lutter contre une veine de courant, la piqûre de leurs épines dorsales venimeuses est un vrai risque.
Les rascasses volantes (poissons-lions) : ils dérivent très souvent juste sous le haut des encadrements et dans le cadre des fenêtres.
Les oursins : il peut y en avoir le long des contours intérieurs des ouvertures, rendant tout frôlement douloureux.
C. La suspension de sédiments
À cela s'ajoute le risque classique des espaces clos sur cette épave. Même si la partie supérieure de l'épave n'est pas concernée, le fond des cales et des anciens compartiments est rempli de sédiments très fins. Le moindre coup de palme mal ajusté ou le simple reflux des bulles de détendeur sur le plafond détache une pluie de vase. En quelques secondes, la visibilité tombe à zéro.
Pour toutes ces raisons, gardez vos distances avec les ouvertures. La consigne des guides locaux est très claire : l'exploration du Kled Kaew se fait aujourd'hui uniquement par l'extérieur, à une distance raisonnable de la structure pour profiter du spectacle sans risquer d'accrocher son matériel ou de toucher une rascasse posée sur le pont.
4. Exploration Extérieure & Biodiversité (L'Effet Récif Artificiel)
Même en restant strictement à l'extérieur de la coque, vous ne risquez pas de vous ennuyer. Parce que le navire repose au milieu d'un grand désert de sable à 26 mètres de fond, il agit comme un aimant pour toute la faune de la zone.
En dix ans, cette structure en acier de 47 mètres est devenue un véritable refuge tridimensionnel, C'est un super récif artificiel grâce à ses très nombreuses cachettes de toutes tailles, et sa colonne d'eau d,environ 13 mètres.
A. Les pélagiques et la faune de pleine eau
Dès votre descente le long du bout de mouillage, avant même de distinguer les formes du bateau, vous tomberez sur les premiers bancs de poissons.
Les barracudas : des bancs barracudas à queue jaune et des chevrons viennent parfois se positionner au-dessus du mât et du château de commande, entre 14 et 18 mètres ou un peu plus profond tournant autour du pont principal. D'autres plus petits barracudas, appelés communément bécunes, se mêlent souvent aux bancs de vivaneaux entre 18 et 22 metres.
Quelques grands barracudas solitaires se tiennent aussi parfois immobiles le long des câbles.
Des bancs de barracudas juvéniles sont aussi observés sur cette épave.
Les vivaneaux (snappers) et fusiliers : c'est probablement le spectacle le plus marquant sur cette épave. Des milliers de vivaneaux, dont des vivaneaux à gros yeux (Lutjan lutjan), ainsi que des fusiliers forment un mur vivant tellement dense autour du pont central et du mât qu'ils masquent parfois complètement les structures en métal du navire.
Les carangues (trevallies) : des carangues royales et des carangues bleues patrouillent autour de la coque. Elles font des passages rapides en fondant directement dans les nuages de petits poissons pour chasser, ce qui crée des mouvements de panique impressionnants.
B. La vie fixée sur la coque et les résidents du pont
En faisant le tour du bateau du nord vers le sud, prenez le temps d'observer le métal de près, sans trop vous en approcher.
À l'avant, le pont surélevé du gaillard offre une belle vue d'ensemble sur le sable et la proue. C'est un coin où se regroupent souvent des poissons porcs-épics (porcupinefish) et des poissons-globes, posés juste au-dessus des structures.
Au niveau du pont central, autour du grand panneau de cale de 3 mètres, la structure est tapissée d'éponges, de petites gorgones, de tuniciers et de coraux mous colorés qui ont pris racine sur l'acier. Si vous regardez dans les interstices des rambardes et des petites tôles rouillées, vous trouverez de nombreuses espèces de nudibranches, des vers plats et des petites crevettes nettoyeuses.
Vers l'arrière, autour de la passerelle et sur les marches des échelles métalliques extérieures, la densité de prédateurs benthiques est impressionnante :
Des rascasses de belle taille sont posées sur presque chaque rebord, marche d'escalier ou balustrade.
Des poissons-lions se laissent porter par le courant le long des parois extérieures de la cabine.
Dans la pénombre de la grande cale ouverte et du compartiment moteur (visibles depuis l'extérieur), de gros mérous restent immobiles près du fond.
C. La jonction avec le fond de sable
Si vous descendez jusqu'au sable à 26 mètres à l'arrière du navire, vous pourrez observer l'imposante hélice du bateau et le safran de gouverne, eux aussi bien colonisés par la vie fixée.
En jetant un œil sur le plateau sableux qui entoure la coque, il n'est pas rare de croiser des raies pastenagues enfouies sous une fine couche de sédiment, ou parfois un requin léopard qui se repose à quelques mètres de l'épave.
5. Logistique, Organisation & Conseils Pratiques
A. D'où partir et comment s'organiser ?
Le site étant situé en pleine mer à l'est de Koh Phi Phi Leh, l'accès se fait exclusivement par bateau. Plusieurs options s'offrent à vous selon votre lieu de séjour :
Depuis Koh Phi Phi Don : c'est le trajet le plus court. La plupart des centres locaux de Tonsai organisent des sorties d'une demi-journée. Le trajet en bateau à moteur ou en longtail aménagé prend environ 20 minutes.
Depuis Koh Lanta ou Phuket : la majorité des grands centres et des bateaux de croisière d'une journée proposent l'épave dans leurs itinéraires réguliers. Le trajet est plus long, souvent entre 1 h 30 et 2 h de navigation selon le type de navire, mais cela permet de faire une sortie combinée à trois plongées sur la journée.
Comme le site n'est accessible qu'aux plongeurs ayant un niveau leur permettant de descendre jusqu'à 30 mètres de profondeur, et qu'il faut donc adapter l'organisation des bateaux, les clubs facturent généralement cette sortie un peu plus cher qu'une plongée locale classique sur des récifs peu profonds.
B. Combinaisons de sites classiques
Il est rare de faire deux plongées d'affilée sur le Kled Kaew lors d'une même sortie, principalement pour limiter la saturation en azote. Les opérateurs couplent très souvent l'épave avec un autre site de plongée de Koh Phi Phi :
Gareng Hang (Hin Klai) : Situé à proximité, ce haut-fond rocheux remonte à 6 mètres sous la surface et descend vers 13 à 17 mètres. C'est une plongée idéale en seconde immersion pour vider son ordinateur tranquillement au milieu des anémones, des coraux branchus, des raies pastenagues et parfois des requins léopards.
Les sites de Koh Phi Phi Leh : selon la météo et le courant, les bateaux enchaînent souvent avec Bida Nok, Bida Nai, Palong ou la baie de Viking pour finir la journée sur des récifs coralliens plus abrités.
C. Équipement recommandé et gestion de la sécurité
Pour profiter au mieux du site tout en respectant les règles du parc national, prévoyez quelques réglages de matériel :
Un ordinateur de plongée fonctionnel : avec un fond à 27 mètres et un pont à 20 mètres, surveillez attentivement votre temps sans décompression (NDL). Le temps passe très vite sur la coque.
Un parachute de palier (DSMB) : en raison de la profondeur et du courant qui peut vous écarter du bateau lors de la remontée, chaque plongeur doit avoir son propre parachute dans la poche du stab pour signaler sa position en pleine eau.
Une lampe de plongée : elle reste très utile même sans pénétrer dans l'épave. Elle permet d'éclairer le dessous des rambardes, le fond des cales ouvertes depuis l'extérieur et de faire ressortir la couleur rouge des rascasses et des coraux mous accrochés à l'acier.
Conclusion
Si vous passez par Koh Phi Phi avec une certification Advanced Open Water en poche, le HTMS Kled Kaew vaut clairement le détour. Sur une structure de 47 mètres de long posée à 26 mètres de fond, vous ne ferez pas une longue exploration technique, mais la densité de poissons au mètre carré en fait l'une des plongées les plus vivantes de la région.
Pour réussir votre sortie, gardez deux réflexes simples en tête :
Demandez au club de viser un jour de demi-lune si c'est possible, afin d'éviter les gros courants de marée le long de la ligne de descente.
Plongez au Nitrox si vous êtes formé, ce qui vous permettra de gratter de précieuses minutes de temps de fond autour du pont à 20 mètres sans faire exploser votre palier.
Et surtout, gardez les yeux ouverts au moment de vous stabiliser près du métal : les rascasses sont tellement bien camouflées sur les rebords de la coque qu'on a vite fait d'en frôler une sans s'en rendre compte.
Questions fréquentes sur la plongée sur le HTMS Kled Gaeow
Quelle est la profondeur de l'épave du HTMS Kled Gaeow ? L'épave repose sur un fond de sable à 26-27 mètres. Son pont principal se trouve à 20 mètres et le sommet du château de commande culmine entre 14 et 16 mètres selon la marée.
Quel niveau de plongée est obligatoire pour visiter l'épave ? Il est nécessaire de posséder la certification Advanced Open Water Diver (AOWD) ou d'une qualification permettant de plonger à une profondeur de 30 mètres ou plus profond.
Quelle est l'histoire du bateau HTMS Kled Gaeow ? Construit en Norvège en 1948 (RNoMS Norfest), il a été vendu à la Thaïlande en 1956. Ce navire auxiliaire de soutien logistique (AKS 861) de 47,2 m a servi près de 60 ans avant d'être coulé le 19 mars 2014.
Peut-on s'introduire à l'intérieur de la coque ? Non, la pénétration de la coque est strictement interdite par le Parc National, mais rassurer-vous, le meilleur du spectacle se déroule à l'extérieur ! C'est sur le pont et tout autour du navire que se concentrent les denses bancs de poissons et toute l'animation du récif.
Quelles sont les espèces maritimes les plus fréquentes sur ce site ? Vous y observerez de grands bancs de barracudas, carangues, vivaneaux à gros yeux, fusiliers, rascasses, poissons-lions, mérous, poissons porcs-épics ainsi que de nombreux nudibranches.
Où se situe l'épave par rapport aux îles Phi Phi ? Le navire est immergé à environ 600 à 1 000 mètres au large de la côte est de Koh Phi Phi Leh, entre la baie de Pileh et la grotte des Vikings (Viking Cave).
Le site est-il adapté au snorkeling (palmes, masque, tuba) ? Non, le sommet du bateau reposant au minimum à 14 mètres sous la surface, l'épave n'est pas accessible aux randonneurs palmes-masque-tuba.
Combien mesure le navire HTMS Kled Gaeow ? Le bateau mesure 47,2 mètres de longueur pour 7,7 mètres de largeur et présente un déplacement de 382 tonnes à vide.
Avec quel autre site de plongée associe-t-on le Kled Gaeow ? Les centres de plongée combinent parfois cette immersion avec le récif voisin de Gareng Hang (Hin Klai), réputé pour ses anémones, ses requins-léopards et ses raies pastenagues. Sinon la deuxième plongée se déroule autour de Koh Phi Phi Leh ou des îles Bida.
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